Qu'est-ce que la pauvreté et qui sont les pauvres aujourd'hui ?

par LOIC MORDREL, Chargé de Recherches à la Fondation pour la Recherche Sociale (F.O.R.S.)

Chronique Sociale de France, 57ème semaine sociale, Dijon 1970.

Le concept de pauvreté et la charge affective dont il est porteur n'ont cessé d'évoluer au cours des siècles. Qu'il suffise (1) de rappeler que si l'on s'accorde généralement pour reconnaître au terme "pau­vre" deux sens, un sens socio-économique caractérisé par un état de "manque" (absence d'un minimum de moyens matériels) et un sens religieux, "le pauvre étant pour le non-pauvre une figure de Jésus Christ" (Péguy), il est indéniable que la signification de ce mot a beaucoup varié tout au long de l'histoire. L'une des plus importantes de ces variations sémantiques a sans nul doute été celle introduite par Karl Marx: au terme "pauvre" qui appartient au seul vocabulaire religieux, doit être substitué un concept qui soit scientifiquement fondé, celui de "prolétaire". Curieusement toutefois, depuis,quelques déca­des, réapparaissent à nouveau dans le vocabulaire économique et social les termes pauvre et pauvreté: les pays "pauvres" opposés aux pays riches, les pauvres des Sociétés riches, la culture de la Pauvreté. Mais, fait remarquable, c'est la croissance économique elle-même qui semble être à. l'origine de cette redécouverte de la Pauvreté "dans l'abondance". Prise de conscience, mauvaise cons­cience..., qu'est-ce donc que cette Pauvreté et qui sont les pauvres aujourd'hui ?

Vouloir répondre à ces questions de façon exhaustive, dans le cadre limité de cet exposé introductif serait bien présomptueux. Au demeu­rant, n'est-ce pas là l'objet des leçons et carrefours de cette Semaine Sociale. Aussi, notre propos sera-t-il plus modeste: rappeler de façon succincte et schématique — la profusion de la matière l'exige — les enseignements les plus importants des principales recherches effec­tuées sur ce sujet — elles sont nombreuses — au cours des quinze dernières années, tant aux U.S.A. qu'en Europe.